Essas grandes nuvens de plasma, chamadas CME (coronal mass ejection) possuem até 1,5 trilhões de toneladas de gás e são lançadas pelas mesmas explosões que liberam as labaredas no Sol.
Quando atingem a magnetosfera da Terra, as CMEs podem causar belos fenômenos, como as auroras, ou disparar tempestades de radiação e até mesmo causar cortes de energia. Por isso, rastrear a trajetória dessas nuvens é uma parte importante da previsão do tempo espacial
O problema é que, embora as nuvens sejam extremamente brilhantes quando deixam o Sol, conforme viajam quase 150 milhões de km em direção à Terra, elas vão se tornando mais opacas. A visibilidade cai tanto que, quando nos alcança, uma CME é quase tão transparente como o vácuo – o que torna muito difícil o trabalho de diferenciá-la de poeira interplanetária ou outras informações.
Ate pouco tempo, só era possível observa as CMEs quando estavam perto do Sol. Depois, calculando sua velocidade, astrônomos conseguiram prever quando chegariam à Terra – porém a margem de erro desses cálculos chegava a 4 horas para mais ou para menos.
O primeiro passo para a Nasa aperfeiçoar esses dados foi obter imagens mais nítidas com as duas naves da missão STEREO, cada uma posicionada de um lado do Sol. Com elas, a agência conseguiu uma visão inédita das nuvens solares em seu caminho até a magnetosfera.
No entanto, foram necessários quase três anos de aperfeiçoamento de processamento de imagem para obter os dados divulgados ontem, já que os dados são de dezembro de 2008. Agora, no entanto, com a técnica aperfeiçoada, os pesquisadores poderão aplica-la a novas imagens de forma muito mais rápida e precisa.
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